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Hay ocho formas naturales diferentes de vitamina E desde un punto de vista bioquímico. En términos generales, la vitamina E se puede subdividir en dos grupos separados: los tocoferoles y los tocotrienoles. Cada uno de ellos tiene cuatro formas distintas: alfa, beta, delta y gamma-tocoferol, y alfa, beta, delta y gamma-tocotrienol.
Más allá de las formas naturales de la vitamina E, también existen versiones sintéticas. Cuando se produce químicamente, cada tipo de vitamina E tiene ocho estructuras posibles debido a lo que se denomina «centros de estereoisómeros». Estos centros se pueden formar de dos maneras que son imágenes especulares entre sí. Si bien la forma natural tiene los tres centros estereoisoméricos en la configuración diestra, la versión sintética es una mezcla igual de las ocho formas, incluidas siete formas que no se encuentran normalmente en las versiones naturales de la vitamina.
La versión natural del alfa-tocoferol se conoce como RRR-alfa-tocoferol, all-rac-alfa-tocoferol o históricamente como D-alfa tocoferol. La versión sintética a menudo se denomina DL-alfa-tocoferol. La L indica la presencia de versiones sintéticas del nutriente para zurdos que tienen una actividad reducida de la vitamina E.
Como nutriente, la vitamina E, al igual que la vitamina C, desempeña un papel en las defensas antioxidantes . La vitamina E es liposoluble, lo que significa que se disuelve y se dispersa fácilmente en grasas y lípidos. En el cuerpo, la vitamina E es el principal antioxidante liposoluble que protege del daño de los radicales libres. Las fuentes nutricionales de vitamina E incluyen aceites, frutos secos y semillas.
Los radicales libres son moléculas inestables. Por lo general, tienen un electrón reactivo desapareado. Como los electrones prefieren estar en pares, este electrón solitario arranca un electrón de otra molécula, dañando esa molécula y, a menudo, produciendo otro radical libre.
Los antioxidantes ayudan a contrarrestar este proceso dañino. Los antioxidantes tienen electrones de repuesto que pueden transferir de forma segura a los radicales libres, lo que detiene el proceso de manera efectiva. En el cuerpo, se necesita un equilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes para que las cosas funcionen normalmente.
Los radicales libres suelen ser inflamatorios. Como tales, los antioxidantes, en general, muestran actividad antiinflamatoria. Sin embargo, la vitamina E tiene otras actividades antiinflamatorias más allá de su potencial antioxidante.
Se ha demostrado que diferentes formas de la vitamina inhiben más directamente las vías inflamatorias. Algunas formas de la vitamina también parecen ayudar a mantener las células sanas y, al mismo tiempo, fomentar la muerte de las células dañadas o enfermas antes de que puedan reproducirse y crecer sin control.
La forma principal de vitamina E que se encuentra en todo el cuerpo es el RRR-alfa-tocoferol. En un metaanálisis reciente de estudios clínicos, se demostró que el RRR-alfa-tocoferol tiene propiedades antiinflamatorias. El factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa) es una molécula de señalización inflamatoria bien conocida en todo el cuerpo. El TNF-alfa está implicado en el proceso patológico de numerosas afecciones inflamatorias autoinmunes. A menudo, los medicamentos estándar lo atacan directamente para ayudar a disminuir la inflamación. En ensayos en humanos, las dosis superiores a 700 mg/día de RRR-alfa-tocoferol redujeron significativamente el TNF-alfa. Se necesitan más investigaciones para determinar los posibles beneficios clínicos del uso de la vitamina para reducir el TNF-alfa.
Si bien se han realizado estudios sobre los beneficios del RRR-alfa-tocoferol para las enfermedades cardíacas, las últimas investigaciones son bastante variadas. Numerosos estudios con resultados negativos utilizaron la versión sintética de la vitamina E, lo que empaña los resultados, ya que la vitamina E sintética es químicamente distinta de las variedades naturales.
Se ha demostrado que las personas que consumen cantidades más altas de vitamina E de los alimentos tienen un riesgo reducido de padecer enfermedades cardíacas. Los dos ensayos más importantes sobre la administración de suplementos naturales de vitamina E para la prevención de enfermedades cardíacas arrojaron resultados opuestos, lo que indica la necesidad de realizar más ensayos clínicos sobre los efectos del RRR-alfa-tocoferol natural. Debido a la naturaleza mixta de la investigación, es difícil sacar conclusiones sobre el impacto de la vitamina E natural en las enfermedades cardíacas.
La enfermedad del hígado graso es una afección correlacionada con la obesidad y la diabetes. Los cambios metabólicos, la inflamación y los cambios en la flora intestinal provocan una acumulación de grasa en el hígado. Con el tiempo, la afección puede progresar a formación de cicatrices en el hígado e insuficiencia hepática. La afección es con frecuencia infradiagnosticada e ignorada hasta que se manifiestan problemas hepáticos más graves. Las estimaciones actuales sugieren que un número asombroso de personas padecen esta afección: aproximadamente el 25% de la población mundial. Con el aumento de las tasas de diabetes y obesidad, es probable que solo empeore.
Uno de los usos potenciales mejor comprobados del alfa-tocoferol natural en las investigaciones publicadas es para la enfermedad del hígado graso. De hecho, una revisión reciente promocionó dos «fármacos» que, según ellos, eran eficaces: la pioglitazona (un medicamento estándar) y la vitamina E. Otras revisiones han llegado a conclusiones similares y describen que la vitamina E ayuda a tratar el componente inflamatorio de la afección en personas no diabéticas, aunque hacen hincapié en que aún necesitamos más investigación.
La evidencia actual sugiere algunos beneficios potenciales del RRR-alfa-tocoferol para el deterioro cognitivo y la demencia. Sin embargo, vale la pena señalar que la vitamina E no parece eficaz para la prevención.
En pacientes que ya tienen un deterioro cognitivo o una demencia de tipo Alzheimer temprana, los datos sugieren que la vitamina E, en forma de RRR-alfa-tocoferol, puede retrasar la progresión de la afección. Si bien existe cierta variabilidad en la investigación, en general, sugiere cierto potencial con la vitamina.
En comparación con el alfa-tocoferol, hay mucha menos investigación sobre el RRR-gamma-tocoferol, aunque están empezando a surgir áreas de interés. La evidencia sugiere que el RRR-gamma-tocoferol es más eficaz para proteger de los radicales libres de dióxido de nitrógeno que el RRR-alfa-tocoferol.
El daño causado por el dióxido de nitrógeno, llamado daño nitrosativo, puede afectar negativamente al ADN y a la inflamación, lo que podría provocar enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas y trastornos neurodegenerativos (cerebrales). Los primeros estudios sugieren que el RRR-gamma-tocoferol es mejor para prevenir la muerte celular y el daño al ADN causado por el «estrés nitrosativo».
Otras pruebas están comenzando a mostrar los efectos directos del gamma-tocoferol en las vías inflamatorias. Una enzima importante que interviene en la inflamación es la ciclooxigenasa (COX-1 y COX-2), las mismas enzimas a las que se dirigen la aspirina y otros fármacos antiinflamatorios no esteroideos. En concentraciones relevantes, el RRR-gamma-tocoferol inhibe las enzimas COX-2.
La evidencia preliminar sugiere que las propiedades únicas del RRR-gamma-tocoferol pueden ayudar al sistema respiratorio, especialmente en ciertos tipos de asma. La obesidad puede aumentar el riesgo de padecer una forma de asma en la que el exceso de neutrófilos (glóbulos blancos) irrita las vías respiratorias de los pulmones. Este tipo de inflamación con frecuencia no responde a los corticosteroides utilizados para el tratamiento del asma. Un grupo de investigación descubrió que este tipo de inflamación en el asma responde al RRR-gamma-tocoferol y sostiene que parece ser uno de los primeros tratamientos seguros, baratos y eficaces.
Si bien se sabe que existen, pocas investigaciones han explorado la función y los efectos clínicos tanto del RRR-beta tocoferol como del RRR-delta-tocoferol. Por lo general, ambos se encuentran en cantidades mucho más bajas que el alfa o el gamma-tocoferol.
Al igual que sus hermanos tocoferoles, los tocotrienoles tienen cuatro formas. Cuando se usan como suplemento, con frecuencia se proporcionan como una mezcla que incluye los cuatro. No es sorprendente que también parezcan tener actividad antioxidante y antiinflamatoria, aunque los estudios clínicos están comenzando a desentrañar algunas ventajas potencialmente distintas de los tocotrienoles frente a los tocoferoles.
Sin embargo, vale la pena señalar que nuestra comprensión de los tocotrienoles y sus efectos fisiológicos es incipiente. Es evidente que se necesita más investigación para desarrollar y comprender toda su gama de efectos.
La enfermedad renal es una afección difícil de tratar que, por lo general, tiene una progresión lenta pero constante hasta convertirse en insuficiencia renal. Los enfoques estándar incluyen el tratamiento de la hipertensión arterial y los problemas de azúcar en sangre en los pacientes para ayudar a retrasar la progresión. Aproximadamente el 40% de los pacientes con diabetes eventualmente desarrollan insuficiencia renal. No se ha demostrado que ningún enfoque de tratamiento estándar mejore la función renal.
En pacientes con enfermedad renal diabética, se demostró que la suplementación con tocotrienoles mixtos mejora la función renal en el transcurso de un año. Si bien son preliminares, estos hallazgos son interesantes, ya que se ha demostrado que pocos enfoques de tratamiento mejoran la función renal.
Las primeras etapas de la pérdida ósea se denominan osteopenia. Las mujeres después de la menopausia suelen tener niveles más altos de pérdida ósea. En un ensayo inicial con tocotrienoles en mujeres posmenopáusicas con osteopenia, se descubrió que disminuía la pérdida ósea y mejoraba el recambio óseo. Los autores plantearon la hipótesis de que los tocotrienoles mejoraban la pérdida ósea a través de sus efectos antioxidantes.
Los estudios en animales han sugerido que el alfa-tocotrienol puede proteger las células cerebrales. En modelos de ictus en ratas y perros, los animales suplementados con alfa-tocotrienol mostraron una mayor protección de las células cerebrales y mejores resultados.
Un estudio reciente de dos años trató a pacientes con lesiones de la sustancia blanca cerebral —un signo temprano de degeneración cerebral— con tocotrienoles mixtos. Si bien no se observaron diferencias significativas al cabo de un año, después de dos años de administración de suplementos, los pacientes que recibieron placebo tuvieron un empeoramiento de las lesiones cerebrales, mientras que los pacientes que recibieron tocotrienoles permanecieron sin cambios. Los resultados sugieren que los tocotrienoles pueden retrasar o detener la progresión de la degeneración cerebral, un precursor del deterioro cognitivo y la demencia.
Los primeros ensayos clínicos también sugieren los beneficios de los tocotrienoles en los niveles de colesterol. Un pequeño estudio encontró que una mezcla de tocotrienoles de palma redujo el colesterol en un 10%. Otro estudio evaluó 100 mg de un extracto de salvado de arroz rico en tocotrienol y encontró una reducción del 20% en el colesterol y una reducción del 25% en el colesterol LDL «malo».
Al igual que el RRR-alfa-tocoferol, los tocotrienoles parecen ser prometedores para proteger el hígado. Un ensayo clínico en el que se usaron tocotrienoles para tratar la enfermedad del hígado graso encontró una interrupción en el proceso de la enfermedad. Además, al cabo de un año, más pacientes experimentaron una reversión de la enfermedad del hígado graso con tocotrienoles en comparación con el placebo. Otros estudios también han sugerido beneficios de los tocotrienoles en la enfermedad hepática en estadio avanzado.
Si bien algunos estudios han aparecido en los titulares al afirmar que la vitamina E conlleva riesgos significativos, en general, la vitamina E parece bastante segura cuando se usa correctamente. El Instituto de Medicina ha establecido una dosis máxima diaria de 1000 mg para el RRR-alfa-tocoferol. En dosis altas, la vitamina E tiene efectos anticoagulantes, lo que puede contribuir a los episodios de sangrado, por lo que probablemente sea mejor mantenerse por debajo de la dosis máxima.
También es interesante observar que la suplementación con RRR-alfa-tocoferol por sí sola agota el RRR-gamma-tocoferol. Esto podría ser parte del problema con dosis altas de solo RRR-alfa-tocoferol sin las otras formas de vitamina E natural.
Las formas naturales de vitamina E parecen tener algunos beneficios potenciales interesantes. Consumir suficiente vitamina E natural de la dieta, o tomar suplementos con una mezcla de tocoferol y tocotrienoles, puede ayudar a tratar ciertas afecciones. Sin embargo, aún se necesita más investigación para sacar conclusiones firmes y ampliar nuestra comprensión.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
