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El colon es un órgano increíble que constituye 1/5 de nuestro tracto digestivo. Nos ayuda a absorber vitaminas como B12; a crear nutrientes como vitamina K, biotinay ácidos grasos de cadena corta; regula el agua y electrolitos en nuestro torrente sanguíneo y elimina los subproductos del metabolismo celular y la producción de hormonas.
Sin embargo, si tienes dudas sobre el colon, no estás solo. A la mayoría de las personas nunca se les enseña acerca de la amplia gama de funciones que el colon desempeña para nuestra salud todos los días. ¿Sabías, por ejemplo, que el colon y sus funciones ayudan a regular la salud ósea, la inmunidad, la coagulación de la sangre y más?
En este artículo, analizaremos qué es el colon, cómo afecta a la salud y cómo puedes mantener tu colon sano mediante la nutrición, los cambios en el estilo de vida y las pruebas de detección periódicas.
El colon es un tubo hueco de tejido muscular que mide aproximadamente cinco pies de largo en el adulto promedio. Este tubo se divide en varias secciones: el ciego y la válvula ileocecal; el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente y el colon sigmoide, que termina en el recto.
Cada parte del colon desempeña un papel diferente en la salud humana. La anatomía de cada parte del colon ayuda a dotarlo de habilidades especiales. Por ejemplo, el colon ascendente, transverso y descendente contiene cámaras llamadas haustra, que parecen pequeñas bolsas. La palabra haustra proviene de la palabra latina que significa contenedor o balde, ¡y así es como se ven! Los haustra retienen la mezcla de alimentos y agua digeridos que proviene del intestino delgado durante períodos suficientemente largos hasta que la membrana del colon pueda extraer los nutrientes que necesita antes de permitir que los alimentos pasen por el resto del colon y salgan del cuerpo en forma de heces.
Los haustra también albergan bacterias y otros microorganismos que ayudan a extraer los nutrientes de los alimentos. Ciertas bacterias, por ejemplo, producen biotina y vitamina K a partir de los alimentos que comemos. Otras bacterias fermentan las fibras para producir ácidos grasos de cadena corta como el butirato, que a su vez estimulan el metabolismo celular en la membrana colónica.
Cada haustrum está revestido con una mucosa absorbente que está compuesta de células llamadas colonocitos. Los colonocitos ayudan a regular las concentraciones de potasio, sodio, agua, cloruro, bicarbonato y otros electrolitos tanto dentro como fuera del colon. Esto, a su vez, nos ayuda a regular el equilibrio electrolítico en nuestro torrente sanguíneo.
Si alejamos la vista de las partes ascendentes, transversales y descendentes del colon, podemos ver la primera parte del colon, que se llama ciego. Se encuentra justo por encima del hueso de la cadera derecha, y es posible que incluso puedas sentirlo y moverlo cuando esté lleno de alimentos digeribles. Se sentirá como un pequeño globo de agua cuando esté muy lleno.
El intestino ciego está unido al apéndice y contiene una válvula que permite que los alimentos digeridos pasen del intestino delgado al torrente sanguíneo. Esta válvula se llama válvula ileocecal y es el lugar donde se encuentran dos cosas importantes en el cuerpo. En primer lugar, es donde se absorbe nuestra vitamina B12 si tenemos un intestino sano. En segundo lugar, es un importante mecanismo de protección que evita que los elementos del intestino grueso retrocedan al intestino delgado. Hablaremos más sobre este tema más adelante en la sección sobre trastornos del colon, pero ten en cuenta que cuando esta válvula no funciona correctamente, no te sentirás bien y es más probable que sufras algo llamado sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO), entre otros problemas.
Como puede ver, el colon tiene muchas partes, capas y estructuras anatómicas que lo ayudan a realizar cada una de sus funciones importantes.
El colon es responsable de la absorción y producción de nutrientes, así como de la eliminación de los desechos del cuerpo. ¡Decir que estos procesos son críticos para una salud humana óptima es quedarse corto!
El colon alberga muchas bacterias que fabrican vitamina K y biotina a partir de los alimentos que comemos. La vitamina K es necesaria para la síntesis de varios factores de coagulación, que ayudan a la sangre a formar costras y detener el sangrado cuando se produce una herida. Ciertas formas de vitamina K (como la K2) también intervienen en el recambio óseo y el metabolismo del calcio. Cuando las fuentes alimenticias de vitamina K, como el natto y las verduras de hoja verde, son inadecuadas en la dieta, la producción bacteriana de vitamina K se vuelve importante para prevenir los síntomas de la deficiencia nutricional.
La biotina es necesaria para controlar el azúcar en sangre y la salud del cabello, la piel y las uñas, y para el mantenimiento adecuado del zinc. Al igual que la vitamina K, la fabrican las bacterias del colon y puede ayudar a llenar los vacíos si nuestra ingesta nutricional de biotina es insuficiente. La deficiencia de biotina puede provocar erupciones cutáneas, depresión, convulsiones, caída del cabello, problemas en las uñas y más.
Por todas estas razones, queremos un colon que contenga suficientes bacterias saludables.
El colon ayuda a regular la hidratación al absorber el agua de los alimentos que comemos. Además, la membrana del colon extrae electrolitos como el potasio, el calcio , el sodio, el cloruro y más de los alimentos hacia el torrente sanguíneo. Estos minerales se utilizan para crear electricidad en nuestro sistema nervioso, catalizar las reacciones enzimáticas que crean energía celular y mantener el equilibrio de líquidos y la presión arterial en nuestro sistema cardiovascular. Puede imaginarse que una deficiencia en cualquiera de los minerales, ya sea debido a una mala nutrición o a una mala salud del colon, podría tener un impacto poderoso, amplio y profundo en el bienestar general, pero en particular en la salud del corazón y los nervios.
Algo que me gustaría que más gente supiera sobre el cuerpo humano es que, si bien el hígado filtra las toxinas del torrente sanguíneo, en realidad es el colon el que elimina esas toxinas del cuerpo. Nuestros hígados procesan los productos de desecho de las reacciones enzimáticas de nuestro cuerpo, los someten a una digestión de fase uno y fase dos en los hepatocitos y luego excretan el producto de desecho en la bilis, que luego se excreta en el tracto digestivo. Una vez en el sistema digestivo, esas toxinas unidas a la bilis se unen a la fibra . Se supone que esa combinación de fibra y bilis se empaqueta en las heces una vez que llega al colon y luego se excreta de forma rutinaria, al menos una vez al día, para mantener baja la carga tóxica de nuestro cuerpo. Cuando su colon está sano y usted come los alimentos correctos, esto sucede de forma natural.
La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa son afecciones inflamatorias que afectan las membranas del colon. Pueden provocar úlceras, hemorragias, mala absorción de nutrientes, dolor y más. Cuando las membranas del colon se inflaman y dañan crónicamente, esto puede provocar deficiencias de nutrientes con el tiempo. Estas afecciones también aumentan el riesgo de cáncer de colon si no se tratan.
El cáncer colorrectal es el tercer tipo de cáncer más común en todo el mundo. Se estima que dos millones de personas en todo el mundo tenían cáncer de colon en 2020. Los factores de riesgo del cáncer de colon incluyen las dietas con bajo contenido de fibra, la inactividad, el consumo de alcohol, el sobrepeso y el bajo nivel de vitamina D . Todos estos factores de riesgo pueden afectar la síntesis de ADN en el colon y otros tejidos. Debido a que la producción y regulación anormales del ADN son la causa principal del inicio y el crecimiento de los tumores, es importante mantener una producción de ADN saludable en el colon.
Los músculos del colon mueven los alimentos a través de él contrayéndose a un ritmo regular e intercambiando agua y electrolitos con los tejidos vasculares y vasculares circundantes. Este proceso de mover los alimentos a través del intestino se denomina «motilidad». Cuando la motilidad es anormal, los alimentos pasan por el colon demasiado rápido (lo que provoca diarrea) o demasiado lento, lo que provoca estreñimiento. Podemos clasificar el tiempo de tránsito intestinal anormal como «dismotilidad», que significa movimiento anormal. Cuando la dismotilidad se vuelve crónica, afecta la capacidad del colon para realizar sus funciones básicas de producción de nutrientes, absorción de nutrientes y desintoxicación.
El microbioma del intestino está cuidadosamente equilibrado entre muchos tipos importantes de microorganismos, incluidas las bacterias y las levaduras. En general, tener una abundancia de bacterias «buenas» (también conocidas como probióticos ) ayuda a prevenir el crecimiento excesivo de bacterias y levaduras patógenas u oportunistas que causan problemas en el intestino.
Hay campos de estudio enteros que se centran en el microbioma, ¡y muchos estudios que leer y analizar! Lo resumo para mis clientes explicándolo de esta manera: todas las bacterias sobreviven gracias al uso de combustible. Producen productos de desecho como parte de su metabolismo celular. Algunos de los productos de desecho son realmente beneficiosos para la salud humana. Otros productos de desecho, como el metano y el hidrógeno, pueden causar problemas si se producen en cantidades demasiado altas para que nuestro cuerpo las pueda soportar, o si se producen en lugares incorrectos del cuerpo.
En general, queremos una abundancia de bacterias buenas en el intestino grueso y queremos que esas bacterias permanezcan allí y no migren a otros lugares. Tener un colon sano con una válvula ileocecal sana es fundamental para prevenir la migración de las bacterias del colon a lugares a los que no deberían ir, como el intestino delgado. Cuando las bacterias del colon migran al intestino delgado, podemos presentar síntomas como gases, hinchazón, cólicos, mala absorción de nutrientes, diarrea, estreñimiento y más. En conjunto, este trastorno de la microbiota y los síntomas que provoca se denomina sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado o SIBO. Si no has oído hablar de ello, ¡considérate afortunado! Y agradezca a su colon por hacer su trabajo de mantener las bacterias en el lugar correcto.
A veces, un patógeno se instala en el colon y convierte un órgano que, por lo demás, estaría sano en un foco de infección. La mayoría de las personas están familiarizadas con la C. difficile, una infección peligrosa que puede ser mortal si no se trata. La mejor defensa contra las infecciones del colon es una buena higiene de los alimentos y el agua y un microbioma saludable que pueda combatir los microorganismos patógenos cuando los encontremos. Explicaré cómo lograr esto a continuación.
Cuidar el colon es como cuidar cualquier otra parte del cuerpo. Requiere un mantenimiento rutinario y un enfoque basado en la evidencia. Si bien no necesariamente podrás «ver» los efectos del cuidado del colon, ya que se encuentra en el interior, sí que podrás «sentir» los efectos en forma de una digestión más saludable, deposiciones más regulares y viajes al baño sin síntomas.
Además, dado que cuidar el colon mejora la salud de todos los demás sistemas del cuerpo, puedes esperar disfrutar de una mejor salud general, una piel más clara, un funcionamiento saludable del sistema nervioso y más gracias a tus esfuerzos. Estas son las principales maneras de cuidar el colon todos los días.
Todas las publicaciones sobre la prevención del cáncer de colon han establecido que el aumento del consumo de fibra está directamente relacionado con la mejora de la salud del colon y la disminución del riesgo de cáncer colorrectal. Esto se debe a que las fibras ayudan a equilibrar el microbioma, aumentan la motilidad y proporcionan el volumen necesario para mover las toxinas a través del colon y sacarlas del cuerpo. Debes consumir al menos 25 gramos de fibra al día para mantener una buena salud del colon. Las poblaciones que consumen cerca de 50 gramos por día tienen el menor riesgo de cáncer de colon de cualquier grupo de personas en la tierra.
El intestino grueso combina constantemente agua, alimentos digeridos, fibra y electrolitos para formar las heces. Sin suficiente agua, las heces no pueden moverse eficazmente a través del colon y se atascan. Esto se conoce como estreñimiento. En realidad, el estreñimiento se define como menos de una evacuación intestinal por día, ¡lo que sorprende a la mayoría de las personas! Beber suficiente agua todos los días es clave para que las heces tengan la consistencia adecuada para moverse fácilmente por el colon con regularidad. Si eres como muchos de mis clientes, es posible que necesites ayuda para recordar que debes beber suficiente agua. No tengas miedo de poner alarmas en tu teléfono, usa botellas de agua que se enciendan, ¡cueste lo que cueste! También puedes consumir agua a través de bebidas sabrosas como el té . Si tiene problemas renales u otros problemas de salud crónicos, pregúntele a su médico qué cantidad de agua es adecuada para usted.
Nuestros cuerpos utilizan la musculatura del colon para mover las heces a un ritmo regular. ¡Pero mover tu cuerpo tú mismo también ayuda! Los movimientos como caminar, correr, saltar y torcerse crean vibraciones en el intestino que ayudan a mantener un ritmo saludable de motilidad. Además, el ejercicio ayuda a aumentar el movimiento linfático, lo que ayuda a la desintoxicación. Tiene sentido que los estudios nos muestren que la falta de movimiento está relacionada con una mala salud del colon a largo plazo. ¡No dejes que sea tu caso!
El sueño es una parte fundamental de la salud y se ha descubierto que la falta de sueño aumenta el riesgo de colitis y otros problemas del colon. Consulte a su médico si tiene dificultades para dormir lo suficiente.
Fumar cigarrillos y consumir alcohol están relacionados con un mayor riesgo de cáncer de colon y enfermedades inflamatorias intestinales. Haga un plan con su médico para dejar de fumar y comprométase a consumir menos de tres bebidas alcohólicas por semana para mejorar su salud del colon.
El colon es imposible de ver desde fuera, y por eso es tan importante visitar al médico con regularidad y pedirle que realice las sencillas pruebas que la tecnología nos ha permitido desarrollar para comprobar la salud del colon. Hay varias opciones para hacerlo, desde pruebas en el hogar hasta colonoscopias. Su médico sabrá lo que necesita, pero esta es la conversación real que quiero tener con usted si está leyendo en casa ahora mismo.
Las colonoscopias son seguras, eficaces y la única manera de ver realmente el interior del colon y detectar problemas importantes como el cáncer de colon en una etapa temprana, antes de que pongan en peligro la vida. Si el médico le ha recomendado una colonoscopia, hágala. Se estima que 53 000 personas morirán de cáncer colorrectal solo este año en los Estados Unidos. Muchas de estas muertes podrían prevenirse si se detectaran antes mediante pruebas de detección. Por favor, no se salte la evaluación. Escuche a su médico cuando le diga que es hora de hacerse una colonoscopia. ¿Es incómodo el día de preparación para una colonoscopia? Claro. Pero también es una gran oportunidad para limpiar el colon, desintoxicarse de forma natural y asegurarse de que no tiene cáncer. Hágase la colonoscopia según las indicaciones y hágase regularmente si tiene más de 50 años. Además de eso, duerma lo suficiente, siga una dieta saludable llena de fibra, deje de fumar, consuma suficiente vitamina Dy manténgase en movimiento. Su colon y otros órganos se lo agradecerán.
Cuando se trata de la salud del colon y de reducir el riesgo de cáncer colorrectal y otras enfermedades, ¡tú eres el que lleva las riendas! Espero que este artículo lo haga sentir empoderado y motivado para cuidar su colon y todo su cuerpo utilizando opciones naturales y preventivas que sabemos que realmente funcionan.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
