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La lecitina es una sustancia grasa natural que se encuentra en muchas fuentes vegetales y animales. El uso de la lecitina como «alimento funcional» se popularizó por primera vez con la lecitina de soja en 1907. Recientemente, debido a la preocupación por la soja con respecto a la inundación con formas transgénicas y su alergenicidad, la lecitina derivada del girasol también se ha convertido en una forma popular. La lecitina está disponible en forma de gránulos, pero también se puede encontrar en cápsulas de gel blando. Los principales componentes de la lecitina son los compuestos grasos conocidos como fosfátidos de los que el más destacado es la fosfatidilcolina . Este compuesto también es un factor estructural clave en las membranas celulares humanas y es fundamental para la salud celular.
Durante los muchos años que la lecitina ha estado en el mercado, ha disfrutado de una especie de montaña rusa debido a su popularidad. Con tantos consumidores que optan por opciones de alimentos integrales en sus suplementos dietéticos, la popularidad de la lecitina está aumentando una vez más. Aquí hay 5 beneficios clave para la salud de la lecitina.
Aunque la colina se puede fabricar en el cuerpo a partir del aminoácido metionina o serina, el Instituto de Medicina la designó nutriente esencial en 1998. ¿El motivo? Resulta que incluso en personas sanas la cantidad que una persona puede fabricar no es suficiente para satisfacer las necesidades de nuestro cuerpo.
La colina actúa en la fabricación del importante neurotransmisor acetilcolina, así como en los compuestos de señalización de la membrana celular. También actúa como un donante de «metilo», como el ácido fólico y la vitamina B12 . También desempeña una función vital en el transporte adecuado de las grasas. Sin colina, las grasas quedan atrapadas en las células del hígado, lo que puede contribuir a una afección conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). La fosfatidilcolina dietética es la principal fuente dietética de colina y la lecitina es la fuente más rica de fosfatidilcolina.
Algunos estudios han demostrado que una mayor ingesta de colina se asocia con una mejora de la función mental y la memoria. Este beneficio es el resultado del aumento de los niveles de la acetilcolina, una sustancia química cerebral, que desempeña un papel importante en la memoria y la función cerebral. Se ha documentado que complementar la dieta con fosfatidilcolina aumenta los niveles de acetilcolina en el cerebro. Inicialmente, los investigadores pensaron que esto haría que la fosfatidilcolina fuera muy útil en la enfermedad de Alzheimer. Era una expectativa razonable, ya que los niveles bajos de acetilcolina son muy comunes en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, no son solo los niveles de acetilcolina los que representan un problema en la enfermedad de Alzheimer. Resulta que el verdadero problema es una actividad alterada de la enzima acetilcolina transferasa. Esta enzima combina la colina (proporcionada por la fosfatidilcolina) con una molécula de acetilo para formar acetilcolina. Dado que proporcionar más colina no significa que haya un aumento en la actividad de esta enzima clave, los estudios realizados con suplementos de fosfatidilcolina mostraron pocos beneficios en la mayoría de los pacientes con enfermedad de Alzheimer. Las mejores posibilidades de producir beneficios son con dosis muy altas (es decir, 25-30 gramos) de fosfatidilcolina. La buena noticia es que si la suplementación con fosfatidilcolina va a ser útil en la enfermedad de Alzheimer, los resultados serán evidentes en las dos primeras semanas de uso.
Si bien es posible que fosfatidilcolina o lecitina no estimulen la función cerebral en todos los casos de la enfermedad de Alzheimer, sí parece ayudar a la mayoría de las personas. En un estudio realizado en Noruega, 2.195 adultos de entre 70 y 74 años mostraron una fuerte conexión con la capacidad intelectual y los niveles de colina. Las personas que tenían niveles más bajos de colina en la sangre tenían una capacidad intelectual y una capacidad cognitiva más bajas que las que tenían concentraciones de colina más altas. Este estudio sugiere que la suplementación con colina a través de lecitina o fosfatidilcolina puede aumentar los niveles de colina y, como resultado, aumentar la capacidad intelectual.
El beneficio observado puede estar relacionado con la dosificación, ya que los resultados de los ensayos clínicos han demostrado muy buenos resultados en la mejora de la función cerebral, pero en algunos estudios, los resultados no fueron tan impresionantes. Los niveles basales de colina de cada persona también pueden ser un factor. Piense en los beneficios positivos que se obtienen solo si la «taza» de colina del cerebro está llena. Si la taza de una persona está casi llena, puede responder muy bien a una dosis más baja, mientras que una persona cuya taza está casi vacía puede necesitar dosis mucho más altas. La inconsistencia de los resultados de estos estudios clínicos puede simplemente indicar que hay un umbral de colina en la sangre y el cerebro que debe alcanzarse para que las personas vean los beneficios.
Dado que los niveles de colina no se analizan de forma rutinaria y el costo de la lecitina es tan razonable, probar la suplementación con colina durante aproximadamente 4 semanas puede ayudar a combatir los problemas de memoria o cognición. Si no se nota ningún efecto, recomendaría duplicar la dosis durante otras 4 semanas.
Cuando el hígado está dañado, se deposita grasa en el hígado. Este proceso puede ocurrir con el daño hepático causado por el alcohol; sin embargo, existe una nueva forma epidémica llamada enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). Su gravedad varía desde un deterioro bastante benigno de la función hepática hasta una inflamación del hígado denominada esteatohepatitis no alcohólica (NASH), que puede derivar en cirrosis y, finalmente, en insuficiencia hepática. La causa principal es el sobrepeso. La NAFLD se presenta en más del 70% de los pacientes que están un 10% por encima del peso corporal ideal y en casi el 100% de los que son obesos.
LaLa colina, especialmente la fosfatidilcolina, es necesaria para el transporte de grasas desde el hígado. Si los niveles de colina son bajos, la grasa se acumula en el hígado y provoca la NAFLD. Los niveles bajos de colina aumentan drásticamente la progresión a un problema hepático más grave, la cirrosis hepática debida a la NASH. En un estudio transversal de 664 sujetos de la Red de Investigación Clínica sobre la Esteatohepatitis no alcohólica, las mujeres posmenopáusicas que tenían EHNA y una ingesta de colina inferior al 50% de la ingesta diaria adecuada recomendada tenían una fibrosis más grave.
Obviamente, estas asociaciones sugieren que la suplementación con lecitina o fosfatidilcolina puede tener algún beneficio tanto en la NAFLD como en la NASH. Los resultados de un estudio piloto plantean la pregunta «¿por qué no hay más investigación dados los posibles beneficios?» El estudio se publicó en 2001 en el Journal of Parenteral and Enteral Nutrition. Se trató de adultos alimentados por vía intravenosa que tenían NAFLD. La alimentación de estos pacientes con 2 gramos adicionales de colina por día resolvió por completo la NAFLD en todos los pacientes.
A pesar de la falta de investigaciones concluyentes, incluso el Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos reconoce que «se necesita una ingesta adecuada de colina para una función hepática adecuada y para prevenir la NAFLD».
Quizás la razón más común por la que muchas personas toman lecitina es para ayudar a reducir los niveles de colesterol en un esfuerzo por prevenir las enfermedades cardíacas. Hay algunas pruebas clínicas que respaldan este uso. Si bien algunos pequeños estudios realizados hace más de 50 años mostraron resultados bastante impresionantes, desde entonces ha habido poca investigación. La evidencia que existe también muestra efectos muy positivos. En un total de 15 ensayos clínicos con una duración del tratamiento con lecitina que osciló entre 1 y 12 meses, el colesterol sérico total se redujo entre un 8,8% y un 28,2%, los niveles de triglicéridos disminuyeron un 25% y los niveles de colesterol HDL aumentaron entre un 13,4% y un 20%. La dosis típica en estos estudios fue de 1,5 a 2,7 g diarios.
El estudio más reciente se publicó en la revista médica Cholesterol en 2010. En el estudio, 30 pacientes con niveles altos de colesterol recibieron una dosis diaria de 500 mg de lecitina de soja con una alta concentración de fosfatidilcolina durante 2 meses. El suplemento redujo los niveles de colesterol total y de colesterol LDL en un 42% y un 56%, respectivamente. Estos son resultados impresionantes que, con suerte, conducirán a más estudios. Si estos resultados se mantienen, es de esperar que conduzca a un resurgimiento de la popularidad de la lecitina como un enfoque natural seguro y eficaz para los niveles altos de colesterol.
Si bien la fosfatidilcolina es un componente principal de la lecitina, hay otros compuestos valiosos que incluyen otros fosfátidos como la fosfatidilserina, otro compuesto cerebral clave que, según estudios clínicos, ha demostrado reducir el estrés, mejorar el estado de ánimo y mejorar la memoria. Las fosfatidiletanolaminas de la lecitina también son particularmente interesantes por sus efectos en la reducción de la inflamación, especialmente en el hígado. Este es el perfil típico de la lecitina derivada de soja o girasol, pero ten en cuenta que hay muchas concentraciones diferentes de estos componentes disponibles comercialmente:
Lecitina de soja:
Lecitina de girasol:
¿Qué forma y cantidad de lecitina debes tomar? En primer lugar, la soja contra el girasol. Desde una perspectiva práctica, como puede ver arriba, son muy similares, aunque dado que la lecitina de girasol es una forma relativamente nueva, no tiene ninguna investigación real que la respalde. Por lo tanto, siempre existe la posibilidad de que haya algo diferente en la lecitina de soja que produzca algunos beneficios que le faltan a la lecitina de girasol. La razón por la que se desarrolló la lecitina de girasol fue para alejarse de los aspectos transgénicos de la soja, así como del hecho de que la soja es un alergeno común. Dicho esto, si una persona no tiene problemas con la soja y el producto está certificado como no transgénico, la soja está perfectamente bien.
La lecitina está disponible en forma de gránulos y cápsulas de gelatina blanda. La concentración de fosfatidilcolina o fosfátidos totales puede variar significativamente. Algunos productos también están disponibles en los que se han eliminado los aceites (ácido linoleico y linolénico) para aumentar la concentración de fosfatidilcolina y fosfátidos totales. Por lo tanto, lea atentamente las etiquetas cuando compare productos y concéntrese en el contenido de fosfátidos indicado.
En cuanto a la dosificación, el rango típico utilizado para reducir el colesterol o apoyar la salud del hígado con productos que contienen concentraciones más altas de fosfátidos (35 a 68%) es de 500 a 1500 mg al día. En este nivel de dosificación, generalmente se usan cápsulas. Para mejorar la salud del cerebro y la salud en general, los gránulos de lecitina generalmente se usan en una dosis de una cucharada colmada al día que puede llegar a 10 gramos, lo que proporciona un nivel total de fosfátido de aproximadamente 5,000 mg al día (o más si se usan las versiones sin aceite).
La lecitina generalmente se considera segura y no se observan efectos secundarios significativos. En dosis más altas (es decir, más de 10 gramos), las preparaciones de lecitina pueden causar disminución del apetito, náuseas, distensión abdominal, dolor gastrointestinal y diarrea.
No se conocen interacciones farmacológicas y la lecitina es segura durante el embarazo y la lactancia. Los niños pueden incluso usar lecitina, solo hay que reducir la dosis a menos de la mitad de la dosis para adultos.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
