Tabla de contenido
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Tanto el aceite de coco como el aceite de triglicéridos de cadena media (MCT) son suplementos populares para apoyar la salud. Y si bien tienen algunas similitudes, también tienen algunas diferencias significativas.
El aceite de coco es el más fácil de explicar: es el aceite derivado de los cocos. Sin embargo, vale la pena reconocer que existen diferentes tipos de aceite de coco, desde el aceite de coco virgen prensado en frío y mínimamente procesado hasta el aceite de coco refinado o incluso hidrogenado. El aceite de coco virgen generalmente se considera aceite de coco derivado de cocos maduros. El aceite se extrae por medios mecánicos u otros medios «naturales». Se puede aplicar calor, pero el aceite resultante no se refina.
El aceite de coco refinado a menudo se extrae de los cocos mediante técnicas más severas, que pueden incluir el uso de solventes químicos tóxicos. Una vez que se recoge el aceite, se refina, se blanquea y se desodoriza. Si bien no es una prueba perfecta, el aceite de coco virgen generalmente tiene un olor y sabor a coco característicos. Por el contrario, el aceite de coco refinado tiene poco aroma o sabor, lo que produce un aceite blanquecino en su mayoría sin sabor. Además, el aceite de coco virgen es mucho más rico en compuestos fenólicos, compuestos antioxidantes que se encuentran en numerosos productos herbales populares, como chocolate, té verde, arándanosy extracto de corteza de pino. En general, los fenólicos tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
En cuanto al contenido de aceite, el aceite de coco tiene más del 90% de grasas saturadas. De estas grasas, un gran porcentaje son triglicéridos de cadena media (MCT). La estructura de una molécula de grasa incluye un esqueleto con cadenas de ácidos grasos que se extienden desde el esqueleto. Estas cadenas de ácidos grasos pueden variar en longitud y estructura, lo que les confiere diferentes propiedades. En general, los MCT tienen entre seis y doce eslabones en su cadena. En promedio, el coco está compuesto por alrededor del 60% de MCT, y el resto son triglicéridos de cadena larga. El aceite de almendra de palma es el único otro aceite alimenticio común que contiene MCT significativos, que contienen alrededor del 50%.
El aceite MCT es aceite refinado de coco o de almendra de palma que elimina los triglicéridos de cadena larga y deja atrás las grasas de cadena media. Los productos pueden variar según el porcentaje de los diferentes tipos de MCT. Los principales triglicéridos de cadena media incluyen:
Tanto el aceite de coco como el aceite MCT son fuentes de triglicéridos de cadena media, que tienen efectos interesantes en el cuerpo pero no son lo mismo. El aceite MCT es solo una versión más concentrada y refinada de los MCT en comparación con el aceite de coco. Sin embargo, en los productos con MCT, el ácido láurico a veces se elimina porque actúa de manera similar a los ácidos grasos de cadena más larga. Del mismo modo, el ácido caproico a menudo se elimina porque es más probable que cause trastornos digestivos en algunas personas.
Según las últimas investigaciones, hay buenas razones para tanto interés en suplementar los MCT. Debido a su estructura, los MCT tienen propiedades únicas: se utilizan principalmente como fuente de combustible alternativa. Mientras que otras grasas de cadena larga se pueden almacenar en el cuerpo, los MCT están fácilmente disponibles para quemarlos y producir energía. Este proceso, llamado cetosis, por lo general solo es accesible si se sigue una dieta baja en carbohidratos o se ayuna. Sin embargo, cuando se añaden a la dieta, los MCT son una forma más sencilla de adquirir algunos de los beneficios de utilizar las grasas como fuente de energía alternativa directa. Cuando se consumen, los MCT aumentan la cetosis en todo el cuerpo.
En primer lugar, vale la pena abordar la mayor preocupación en torno al aceite de coco. Dado que el aceite de coco se compone principalmente de grasas saturadas, muchos expertos recomiendan no consumir aceite de coco debido a los posibles riesgos de un aumento de las enfermedades cardíacas. Si bien sería útil disponer de más datos, la investigación disponible no sugiere que el aceite de coco aumente el riesgo de enfermedad cardíaca.
Un metaanálisis realizado en 2010 concluyó que no existían pruebas que respaldaran una relación entre las grasas saturadas de la dieta y las enfermedades cardíacas. Un metaanálisis más reciente comparó la sustitución de grasas saturadas por grasas poliinsaturadas y no encontró ningún cambio en el riesgo de enfermedad cardíaca. Un artículo de revisión de 2019 concluyó que la postura de la Asociación Estadounidense del Corazón sobre la evidencia para reducir las grasas saturadas para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas es exagerada y debe reevaluarse.
Si bien está claro que el aceite de coco aumenta tanto el colesterol bueno como el malo, los efectos no parecen aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Los estudios de poblaciones que consumen grandes cantidades de coco y aceite de coco no han demostrado un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Según la evidencia que sugiere que las grasas saturadas no inducen enfermedades cardíacas y que el consumo de coco no aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, parece probable que el aceite de coco no perjudique la salud del corazón. Sin embargo, aún sería útil realizar más investigaciones para mejorar nuestra comprensión y ayudar a confirmar la evidencia actual.
Si bien la evidencia sobre el control del peso con aceite de coco es variada, hay algunas situaciones en las que la suplementación con aceite de coco puede ofrecer ventajas. Un estudio realizado en adultos con enfermedades cardíacas que perdieron peso durante tres meses mantuvo su control de peso cuando se les administró una dieta que incluía aceite de coco en comparación con una dieta sin aceite de coco.
Varios estudios que exploran la suplementación con aceite de coco combinada con EGCG, un extracto de té verde, han demostrado beneficios. En pacientes con esclerosis múltiple, se descubrió que la combinación aumentaba la pérdida de grasa, mejoraba la relación cintura-cadera y disminuía el índice de masa corporal. La inflamación también disminuyó con la combinación.
Varios estudios realizados en mujeres con sobrepeso también han sugerido que el aceite de coco podría reducir la grasa abdominal, la temida «rueda de repuesto» de la grasa que se encuentra alrededor de la cintura. Sin embargo, vale la pena señalar que un estudio sobre el tratamiento con aceite de coco para la obesidad en los hombres no encontró beneficios, aunque también usaron una de las dosis más bajas de aceite de coco de todos los estudios: solo una cucharada por día.
La enfermedad de Alzheimer, en esencia, parece ser un problema con el metabolismo energético del cerebro. Basándose en este conocimiento, la enfermedad de Alzheimer se ha descrito como diabetes tipo 3 con alteración del metabolismo de la glucosa en el cerebro. Una posible solución alternativa es suministrar una fuente de combustible alternativa. Tanto el aceite de coco como el aceite MCT pueden proporcionar grasas que el cerebro puede utilizar directamente como combustible, evitando el metabolismo de la glucosa.
Los estudios que administraron aceite de coco a pacientes con enfermedad de Alzheimer han demostrado una mejora de la función cognitiva. Un estudio comparó el aceite de coco más una dieta mediterránea saludable con solo una dieta mediterránea. Las mejoras en los diferentes tipos de memoria con la suplementación con aceite de coco fueron notables. Curiosamente, las mujeres con demencia leve a moderada respondieron mejor, aunque otros grupos también mostraron mejoras.
Otro estudio realizado en pacientes con Alzheimer complementó el aceite de coco durante 21 días y descubrió beneficios cognitivos. Las mejoras en la orientación y la construcción del lenguaje alcanzaron importancia. Sin embargo, no todos los estudios sobre el aceite de coco y la enfermedad de Alzheimer han encontrado beneficios. Un estudio sobre el aceite de coco en pacientes con Alzheimer no encontró mejoras cognitivas. Cabe destacar que un gran porcentaje de pacientes abandonaron el estudio debido a la diarrea provocada por la intervención, lo que puede haber confundido los resultados. Si bien el estudio comenzó con 41 pacientes, solo ocho completaron el ciclo de tratamiento de seis meses en el grupo del aceite de coco.
No es sorprendente que algunos de los mismos beneficios observados con el aceite de coco también se hayan explorado con aceite MCT.
Un estudio comparó el aceite MCT con el consumo de grasas de cadena larga durante 12 semanas. Los sujetos que consumieron la dieta con alto contenido de MCT perdieron 8.5 libras en comparación con las 6 libras de la dieta que contenía grasas de cadena larga. Otros estudios han mostrado resultados similares, con un mayor control del peso en sujetos que consumen aceite MCT en comparación con otros tipos de grasa más estándar.
El aceite MCT también parece aumentar la saciedad o saciedad después de las comidas, lo que podría ayudar a reducir el consumo de calorías. Además, el aceite parece aumentar la utilización de grasas para obtener energía, lo que mejora la producción de energía y el uso de calorías. Ambos efectos también pueden ser útiles para controlar el peso. En comparación con el aceite de coco, los datos sobre el aceite MCT para ayudar a controlar el peso parecen ser un poco más sólidos. Una revisión de la investigación incluso concluyó que el aceite MCT podría facilitar el control del peso cuando se usa para reemplazar las grasas de cadena larga.
A medida que envejecemos, la fragilidad y la pérdida de memoria son motivo de creciente preocupación. En personas de edad avanzada, la evidencia preliminar sugiere que la suplementación con aceite MCT puede ayudar a mantener el peso y la masa muscular. Un pequeño estudio independiente sobre residentes frágiles de hogares de ancianos encontró resultados similares. Los residentes que recibieron aceite MCT mejoraron su fuerza muscular y su funcionamiento diario.
Al igual que el aceite de coco, los datos también sugieren los beneficios del aceite MCT para la función cognitiva. Un metaanálisis reciente de estudios sobre el aceite de MCT y la demencia incluyó a 422 participantes. Se demostró que la administración de aceite MCT induce un estado leve de cetosis. Además, se descubrió que el aceite MCT mejora la función cognitiva cuando se evalúa mediante una de las dos evaluaciones de la función cognitiva. Entre el aceite de coco y el aceite de MCT para mejorar la cognición en pacientes con demencia, la evidencia publicada es más sólida sobre los beneficios del aceite de MCT. Según lo que se sabe, no es sorprendente que se considere que el aceite MCT tiene posibles beneficios antienvejecimiento y ayuda a aumentar potencialmente la longevidad.
El aceite de coco y el aceite MCT son fuentes de grasas de cadena media que pueden ayudar a inducir un estado de cetosis. Si bien la evidencia es más sólida sobre el aceite MCT, ambos parecen tener aplicaciones potenciales para mejorar la cognición, la demencia y el control del peso según la investigación. Sin embargo, la investigación sobre el aceite MCT es un poco más sólida al sugerir beneficios reales en los ensayos clínicos en humanos.
Referencias:
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