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La dehidroepiandrosterona (DHEA) es un precursor de la testosterona y otras hormonas androgénicas y desempeña muchas funciones importantes en la fisiología, incluida la modulación de la cognición, el apetito y el comportamiento sexual. Los niveles séricos de DHEA y su forma de sulfato DHEA-S disminuyen gradualmente con el envejecimiento y alcanzan sus niveles más bajos en la séptima década. Una disminución gradual de los niveles séricos de DHEA da como resultado una reducción de la síntesis de testosterona, que se asocia con una variedad de síntomas físicos, emocionales y cognitivos, como fatiga, pérdida de peso, estado de ánimo deprimido, irritabilidad y problemas de memoria. Estos síntomas son causados por la disminución de los efectos beneficiosos de la testosterona en diferentes partes del cerebro que modulan la función cognitiva y emocional, incluidas la amígdala y el hipotálamo.
Los estudios en animales han establecido que la DHEA y la DHEA-S exógenas tienen efectos beneficiosos sobre los sistemas inmunitario y cardiovascular. Ambas prohormonas también tienen efectos neuroprotectores, antioxidantes, y antiinflamatorios en el cerebro, promueven la neurogénesis y aumentan la síntesis y liberación de los neurotransmisores de catecolaminas, norepinefrina y dopamina. La DHEA se usa ampliamente en la medicina occidental para tratar por sí mismo el deterioro del funcionamiento cognitivo asociado con el envejecimiento normal.
Muchos estudios han reportado mejoras en la memoria de trabajo, la conciencia visual, la destreza visuomotora y la atención en adultos sanos en respuesta a la DHEA. Estos efectos beneficiosos pueden estar mediados por la plasticidad cortical inducida por la DHEA que mejora los procesos neuronales subyacentes a la atención visual. Sin embargo, los resultados de las investigaciones sobre los efectos de la DHEA en la memoria en adultos sanos y con problemas cognitivos son inconsistentes. La DHEA puede mejorar la memoria en los pacientes de edad avanzada que tienen niveles séricos bajos de DHEA más que en los adultos más jóvenes con niveles normales de DHEA.
En un pequeño ensayo clínico en humanos (N = 10), los hombres adultos a los que se administraron 500 mg de DHEA experimentaron aumentos significativos en el sueño con movimientos oculares rápidos (REM) poco después del inicio del sueño. Este hallazgo sugiere que los cambios neuroesteroideos en el cerebro inducidos por la DHEA tienen efectos sobre el GABA (ácido gamma-aminobutírico). De hecho, la DHEA se une tanto a los receptores del ácido γ-aminobutírico (GABA) como a los receptores del N-metil-D-aspartato (NMDA); sin embargo, no está claro si estas afinidades por los receptores están relacionadas con sus efectos de mejora cognitiva.
Una revisión sistemática y un metanálisis no encontraron apoyo para la DHEA como potenciador cognitivo en personas mayores sanas. La importancia de los hallazgos se vio limitada por el hecho de que solo tres estudios cumplieron los criterios de inclusión, todos los estudios revisados tuvieron una duración de 3 meses o menos y las dosis probadas oscilaron únicamente entre 25 y 50 mg. Una revisión sistemática y un metanálisis independientes encontraron que las personas con la enfermedad de Alzheimer tenían niveles séricos de DHEA-S consistentemente bajos, pero niveles de DHEA normales. Los autores sostienen que este hallazgo concuerda con el papel de la DHEA como sustrato para la síntesis de la DHEA-S y que la actividad de la sulfatasa u otros mecanismos moleculares de la bioconversión de la DHEA-S pueden verse alterados en personas con enfermedad de Alzheimer. La disminución de los niveles séricos de DHEA-S puede estar asociada con diferentes etapas de progresión o niveles de gravedad de la enfermedad de Alzheimer, de modo que los niveles más bajos de DHEA-S predisponen a un deterioro cognitivo más grave. Se necesitan más estudios para determinar si los niveles de DHEA-S proporcionan una herramienta de diagnóstico confiable para el riesgo de enfermedad de Alzheimer.
En un estudio aleatorizado controlado con placebo de 6 meses, los pacientes varones no medicados con enfermedad de Alzheimer fueron asignados al azar a recibir solo DHEA (50 mg dos veces al día) en lugar de placebo. A los 3 meses, el grupo con DHEA mostró una tendencia hacia un rendimiento cognitivo superior en comparación con el grupo de placebo, que persistió hasta el final del estudio. En un pequeño estudio abierto de 4 semanas, 7 personas con demencia por infarto múltiple que recibieron la administración intravenosa diaria de 200 mg de DHEA-S mostraron aumentos significativos en los niveles séricos y en el líquido cefalorraquídeo de DHEA-S, mejoras en las actividades de la vida diaria y trastornos emocionales menos frecuentes. La importancia de los hallazgos de ambos estudios está limitada por su pequeño tamaño.
Los niveles más bajos de testosterona en circulación en hombres mayores se asocian con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. En un estudio doble ciego controlado por placebo de 6 meses, 16 hombres con enfermedad de Alzheimer y 22 hombres adultos sanos fueron asignados al azar para recibir 75 mg de testosterona (en forma de gel dérmico) en lugar de placebo junto con sus medicamentos habituales. La calidad de vida global mejoró tanto en el grupo con demencia como en el grupo de control sano. No se encontraron diferencias significativas entre los grupos al final del estudio; sin embargo, los pacientes con demencia leve que recibieron testosterona experimentaron una disminución menor de las capacidades visuoespaciales.
La DHEA y la testosterona exógenas están asociadas con problemas de seguridad. El insomnio leve es un efecto secundario poco frecuente de la DHEA, que se debe dosificar por la mañana. Es prudente evitar la DHEA cuando hay antecedentes de hipertrofia prostática benigna o cáncer de próstata. La suplementación con testosterona puede aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular, accidente cerebrovascular y cáncer de próstata. Es prudente consultar con su médico antes de comenzar con la DHEA o la testosterona.
Se necesitan estudios prospectivos amplios controlados con placebo para caracterizar mejor los posibles efectos de mejora cognitiva de la DHEA tanto en personas sanas como en personas con enfermedad de Alzheimer o demencia por infarto múltiple, a fin de determinar estrategias de dosificación seguras y óptimas.
Referencias:
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