Tabla de contenido
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Publicado originalmente en febrero de 2019/Actualizado en febrero de 2023
La pimienta de cayena proviene del fruto de Capsicum annuum/longum , que es una planta tropical arbustiva. La pimienta de cayena puede variar de suave, como el pimentón, a muy picante. El factor determinante es el contenido de capsaicina. Cuanto más alto es el nivel de capsaicina, más picante es.
Uno de los efectos interesantes de la capsaicina es que, si bien tiene un sabor picante, reduce la temperatura corporal al estimular una zona del cerebro conocida como «centro de enfriamiento». Dado que las especies de pimiento son plantas tropicales, la naturaleza parece proporcionar una forma para que las personas que viven en los trópicos se alivien de las altas temperaturas. Y aunque promueve la pérdida de calor, el pimiento activa la termogénesis sin elevar la temperatura central.1
La capsaicina se ha estudiado intensamente durante décadas. Las cremas y geles que contienen capsaicina están aprobados por la FDA para aliviar la artritis, el dolor de las secuelas del herpes zóster (neuralgia postherpética) y la neuropatía diabética.2
Cuando la capsaicina se aplica a la piel o se ingiere, hace que las células nerviosas liberen la sustancia P (la «P» significa dolor). La respuesta inmediata produce irritación, pero las aplicaciones repetidas de capsaicina agotan la sustancia P de las fibras nerviosas. Como resultado, el uso repetido conduce a bloquear la sensación de dolor.
Cuando se ingiere repetidamente, se desarrolla una tolerancia. En otras palabras, cuanto más pimiento rojo comas, menos picante se vuelve. Puede ser la forma en que la naturaleza lo ayuda a maximizar los beneficios para la salud. Y aquí hay otra cosa emocionante que sucede con la ingestión frecuente de alimentos picantes. Activa un centro cerebral que desencadena el deseo de comer alimentos picantes. Cuando a los sujetos que se les antojan alimentos picantes se les mostraron fotografías de ellos, se produjo una mayor activación de las vías neuronales y las áreas del cerebro asociadas con las recompensas naturales, los antojos de comida y la adicción a las drogas.3 Los patrones de ondas cerebrales de los antojos de comida picante también mostraron algunos aspectos interesantes que sugieren una mejor actividad cerebral. Otros estudios muestran varios mecanismos por los que el consumo de alimentos picantes ayuda a preservar la función cerebral con el envejecimiento.4
Comer alimentos picantes estimula y mejora la digestión. Este efecto se demostró en un estudio publicado en el New England Journal of Medicine. Los investigadores descubrieron que las dosis de pimiento rojo (2,5 gramos antes de las comidas) reducían significativamente los síntomas de indigestión en las personas con indigestión frecuente. En el grupo que recibió pimiento rojo antes de las comidas, sus síntomas de indigestión (náuseas, dolor de estómago, hinchazón) y las puntuaciones generales de los síntomas fueron aproximadamente un 50% más bajas en comparación con el grupo de placebo.5
Curiosamente, muchas personas evitan los alimentos picantes pensando que agravan la irritación estomacal, pero los estudios clínicos muestran lo contrario. La investigación clínica ha demostrado que el consumo de pimiento rojo protege contra el daño estomacal, mejora el dolor abdominal, la sensación de saciedad y las puntuaciones de náuseas en personas con irritación estomacal y mejora los síntomas del síndrome del intestino irritable.6-8
Dicho lo anterior, no hay duda de que a algunas personas les molesta la ingestión de pimienta de cayena. La buena noticia es que si comienzan con formas más suaves de pimiento rojo, como el pimentón, y comienzan a desarrollar una tolerancia, eventualmente lograrán los efectos beneficiosos de la capsaicina en el revestimiento del estómago.
La pimienta de cayena también ejerce efectos beneficiosos sobre el corazón y los vasos sanguíneos. Posee varias acciones que previenen la aterosclerosis o el endurecimiento de las arterias.9 Una dieta rica en capsaicina reduce los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre.10 Sin embargo, sus beneficios protectores van mucho más allá de estos efectos. La capsaicina aumenta la actividad fibrinolítica, lo que puede prevenir la formación de coágulos sanguíneos que pueden provocar un ataque cardíaco o un derrame cerebral.11 Este efecto puede explicar por qué las culturas que siguen una dieta rica en pimienta de cayena tienen tasas mucho más bajas de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Una dieta rica en capsaicina ejerce muchos efectos beneficiosos para apoyar el control del peso. Aumentar la ingesta de pimienta de cayena puede aumentar la tasa metabólica basal y la quema de grasa. Los estudios clínicos han demostrado que agregar pimientos picantes a la dieta es una forma segura y natural de mejorar el metabolismo y la quema de grasas para obtener energía y mejorar el control del azúcar en sangre.12-14
Los pimientos de cayena están disponibles enteros, frescos, secos, en copos o molidos hasta convertirlos en polvo. La pimienta de cayena molida y el pimentón se pueden conservar hasta un año en frascos de vidrio sellados lejos de la luz solar directa.
Estos son algunos usos sugeridos para incluir más capsaicina en la dieta:
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
