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La kava (kava kava o Piper methysticum) es una hierba con una larga historia de uso ceremonial en Oceanía. La bebida tradicional se preparaba a partir de raíces de kava mediante maceración en agua fría. El consumo de kava generalmente proporciona un efecto relajante distintivo sin ser intoxicante o alucinógeno, aunque cantidades excesivas pueden provocar vómitos y dolor de cabeza. El uso tradicional de la planta en Oceanía es popular y ha continuado hasta nuestros días.
La kava contiene compuestos conocidos como kavalactonas. Si bien nuestra comprensión actual es incompleta, la kava parece tener varias actividades relevantes que contribuyen a sus propiedades y efectos relajantes.
Al igual que otras nervinas tradicionales, como la valeriana , la pasiflora , la lavanda y el bálsamo de limón , la kava también tiene efectos sobre el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico (GABA) . El GABA es el principal neurotransmisor inhibitorio del sistema nervioso central, que ralentiza la actividad cerebral. Si bien las kavalactonas se unen a los receptores de GABA solo débilmente, parecen mejorar considerablemente la unión de otras moléculas. A través de mejoras en la unión de estas moléculas, es probable que las kavalactonas mejoren la actividad del GABA.
Sin embargo, a diferencia de otras nervinas comunes, la kava también tiene un potente efecto sobre los canales de sodio dependientes de voltaje (VGSC). Las VGSC son canales que se encuentran en las membranas celulares y son importantes para la función nerviosa general. Las señales eléctricas se propagan a lo largo de los nervios cuando se abren los canales de sodio, lo que produce un impulso nervioso. Las kavalactonas parecen bloquear los canales de sodio, lo que reduce la actividad cerebral y nerviosa en general. Este efecto, combinado con la mejora de la unión a los receptores de GABA, probablemente explique los efectos ansiolíticos de las preparaciones de kava.
Los primeros estudios en animales realizados en la década de 1960 comenzaron inicialmente a demostrar importantes efectos antiinflamatorios de la hierba. La investigación mostró una reducción de la inflamación con la kava debido a la exposición a numerosos compuestos y a la luz ultravioleta.
El factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa) es una importante molécula de señalización de las células inflamatorias. En varias afecciones autoinmunes, el tratamiento farmacéutico estándar implica la inhibición del TNF-alfa. Varias kavalactonas de la kava parecen suprimir el TNF-alfa. Las endotoxinas son compuestos que se encuentran en la membrana externa de las bacterias gramnegativas y que inducen fuertemente respuestas inflamatorias. En ratones a los que se les administró una dosis letal de endotoxina, la kava pudo hacer que los ratones fueran inmunes a lo que normalmente es una respuesta inflamatoria letal.
Estos efectos antiinflamatorios también parecen extenderse a la disminución de los eventos de coagulación sanguínea inducidos por la inflamación. Los efectos parecen manifestarse a través de la inhibición de las vías inflamatorias mediadas por el ácido araquidónico, una grasa proinflamatoria.
Los tratamientos para la ansiedad suelen ser beneficiosos para el insomnio y viceversa. Si bien hay excepciones, como la melatonina , que solo debe usarse para dormir, la mayoría de los tratamientos naturales para la ansiedad y el insomnio son algo intercambiables. Los fármacos estándar que se utilizan para inducir el sueño son fármacos que también se recetan comúnmente para la ansiedad.
Por lo tanto, no debería sorprender demasiado que algunos de los ensayos clínicos para mejorar el insomnio con kava también hayan encontrado beneficios. Un estudio piloto que exploró la kava y la valeriana para el insomnio inducido por el estrés descubrió los beneficios de ambos tratamientos. Tanto los niveles de estrés como el insomnio se redujeron con la kava y la valeriana.
Un ensayo doble ciego controlado con placebo evaluó la kava para detectar trastornos del sueño relacionados con la ansiedad. Los investigadores descubrieron que la kava mejoró el sueño y redujo la ansiedad durante las cuatro semanas del estudio. Un gran estudio realizado en Internet descubrió que la kava no era significativamente mejor que el placebo para el insomnio, aunque nuevamente se debió a que el tratamiento con placebo proporcionó grandes efectos. Tanto la kava como el placebo redujeron las puntuaciones de gravedad del insomnio casi a la mitad en el estudio.
Se necesita más investigación para evaluar completamente los efectos de la kava sobre el insomnio. Sin embargo, al reconocer que la kava tiene propiedades bien establecidas para reducir la ansiedad en la investigación publicada, parece probable que la kava pueda aliviar los síntomas, al menos en un subgrupo de pacientes con trastornos del sueño.
Los estudios sobre los beneficios ansiolíticos de la kava en humanos parecen mostrar efectos bastante consistentes. Las recomendaciones para el uso terapéutico de la planta para la ansiedad se remontan a más de 100 años, según las observaciones del uso tradicional.
Uno de los primeros ensayos a doble ciego iniciales se llevó a cabo en Alemania en 1991. El estudio encontró una reducción significativa de la ansiedad después de solo una semana, y las mejoras continuaron durante un mes. El tratamiento fue bien tolerado sin efectos adversos. Un ensayo más amplio realizado en 1997 duró aún más, 25 semanas, y volvió a encontrar beneficios significativos con efectos secundarios mínimos.
Otro ensayo doble ciego controlado con placebo evaluó la transición de los medicamentos estándar para la ansiedad, las benzodiacepinas, a la kava como alternativa. Encontraron una buena eficacia, tolerabilidad y una mejora de la ansiedad en la transición a la kava.
Si bien un ensayo pequeño con kava para el trastorno de ansiedad generalizada no encontró beneficios significativos, el estudio fue pequeño y la respuesta al placebo fue sólida. Las personas del estudio con ansiedad mejoraron con la kava, aunque también lo hicieron las personas que recibieron un tratamiento con placebo. Un pequeño estudio independiente sobre mujeres posmenopáusicas encontró una reducción de la ansiedad con la kava en un mes, que se redujo aún más en tres meses. Uno de los valores atípicos más importantes fue un ensayo en Internet que encontró efectos mínimos significativos de la hierba.
Un ensayo más amplio y de dosis más bajas, en el que se utilizó la mitad de la cantidad de tratamiento estándar de kavalactonas, también encontró algunos beneficios para la ansiedad neurótica. Sin embargo, con la dosis más baja, las mejoras no fueron tan sólidas como en los ensayos anteriores. Posteriormente, un estudio posterior evaluó el tratamiento con kava en dosis más bajas para los estados de ansiedad. Incluso con dosis más bajas, encontraron que el tratamiento era eficaz para reducir la ansiedad y que era bien tolerado.
Si bien existen algunos ensayos negativos adicionales, las revisiones generalmente han confirmado que la kava parece reducir la ansiedad, y un autor afirma que la kava tiene un «efecto ansiolítico inequívoco». Las revisiones más recientes afirman que, si bien se necesita más investigación, la kava puede ser prometedora para tratar la ansiedad y podría ser una opción para el tratamiento de la ansiedad a corto plazo, de entre 4 y 8 semanas.
Cualquier discusión sobre el uso medicinal de la kava debe incluir una discusión sobre la seguridad. Si bien el uso tradicional de la kava no se ha asociado con problemas hepáticos, se han descrito casos raros de daño hepático, insuficiencia hepática y muerte con algunos extractos de kava. Si bien es preocupante, vale la pena tener en cuenta que estos eventos son poco frecuentes, mucho más raros que la toxicidad hepática causada por algunos medicamentos estándar de uso común, incluidos los antibióticos, los antiepilépticos y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
De los informes de casos de toxicidad hepática, la Organización Mundial de la Salud revisó los datos en 2008. Hubo 93 casos y solo 8 se consideraron probables debido al consumo de kava; otros 53 casos fueron posibles, aunque incluyeron factores de confusión.
Al revisar los casos, se observó que la ingesta simultánea de alcohol combinada con kava puede ser un factor predisponente al daño hepático. Para cualquier persona que consuma kava, se recomienda abstenerse de combinar la hierba con alcohol.
También parece probable que los preparados que causaban problemas se produjeran con métodos distintos de los utilizados tradicionalmente y utilizando variedades vegetales que normalmente no se utilizan para el consumo humano. Tradicionalmente, las preparaciones consistían en maceraciones en agua fría de raíces de plantas de kava «nobles».
Los casos de toxicidad hepática también parecen producirse después de un cambio en el tipo de kava que se cultiva y exporta. La kava noble se utilizaba para ceremonias tradicionales, y la kava noble tardaba al menos cuatro años en crecer hasta la cosecha. Desafortunadamente, debido a la gran demanda, uno de los principales productores de extracto de kava comenzó a explorar otras variedades de la planta que crecía en Vanuatu: la isla principal de producción comercial de kava.
Tras un análisis químico, descubrieron que la kava «de dos días» crecía más rápido y contenía un mayor contenido de kavalactona. Esta variedad de kava era ilegal exportarla para consumo humano y nunca se usó en ceremonias tradicionales. Sin embargo, se ignoraron las regulaciones y la planta se utilizó para hacer extractos de acetona kava. Los primeros casos de toxicidad hepática aparecieron poco después.
Los ensayos clínicos de kava que han demostrado un uso seguro y eficaz de la hierba fueron casi exclusivamente extractos de alcohol de plantas nobles de kava. De todos los ensayos clínicos, 14.114 personas recibieron preparados de kava sin ningún indicio de toxicidad o problemas hepáticos. En general, los estudios encontraron que la kava es segura y se tolera bien. Dicho todo esto, por precaución, las personas con problemas hepáticos conocidos deben evitar los productos de kava. La dosis de kava tampoco debe superar nunca los valores recomendados.
La kava es una hierba fascinante con una larga historia de uso seguro y tradicional. La investigación parece indicar importantes efectos contra la ansiedad, aunque puede ser mejor usarlo a corto plazo. Cuando las plantas adecuadas se utilizan y procesan correctamente, la kava parece segura.
Si bien hay casos raros de toxicidad hepática, la literatura sugiere que estos casos están asociados con variedades de kava de dos días, posiblemente preparadas con extractos de acetona, que nunca fueron autorizadas para su exportación y uso humano. Al igual que con cualquier producto a base de hierbas, es importante adquirir la hierba de productores acreditados para minimizar los riesgos.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
